🏺 Les premiers États : Mésopotamie et Égypte

C'est quoi un État ?

Un État, c'est un territoire avec des frontières, un peuple qui y vit, un gouvernement qui décide, et des lois que tout le monde doit respecter.

Les premiers États de l'histoire apparaissent il y a environ 5 000 ans, vers 3500 avant J.-C., dans deux régions du monde : la Mésopotamie et l'Égypte.

La Mésopotamie : entre le Tigre et l'Euphrate

La Mésopotamie est une région située entre deux fleuves, le Tigre et l'Euphrate (c'est l'Irak actuel). Le mot grec « Mésopotamie » veut d'ailleurs dire « entre les fleuves ».

Vers 3500 avant J.-C., les Mésopotamiens fondent les premières villes du monde, appelées cités-États :

• ▸Ur
• ▸Uruk

Ils inventent l'écriture cunéiforme vers 3500 avant J.-C. Cette date marque la fin de la Préhistoire et le début de l'Histoire.

L'Égypte antique : le don du Nil

L'Égypte est située en Afrique du Nord-Est, le long du fleuve Nil. Sans le Nil, l'Égypte ne serait qu'un désert !

Vers 3100 avant J.-C., le roi Narmer unifie la Haute-Égypte et la Basse-Égypte : c'est le début du royaume d'Égypte. Il est dirigé par le pharaon.

Les Égyptiens utilisent une écriture faite de dessins et de symboles, les hiéroglyphes. Elle est restée mystérieuse pendant des siècles, jusqu'à ce que le Français Champollion la déchiffre en 1822 grâce à la pierre de Rosette.

La religion et la société égyptiennes

Les Égyptiens sont polythéistes : ils croient en plusieurs dieux.

• ▸Râ : le dieu du Soleil
• ▸Osiris : le dieu des morts et de la résurrection
• ▸Anubis : le dieu à tête de chacal, qui guide les morts

La société est très hiérarchisée, comme une pyramide :

• ▸Au sommet : le pharaon
• ▸Puis les prêtres et les scribes (ceux qui savent écrire)
• ▸Puis les artisans et les paysans
• ▸Tout en bas : les esclaves

Les monuments de l'Égypte

Les Égyptiens construisent d'immenses monuments :

• ▸Les pyramides servent de tombeaux aux pharaons. Les trois plus célèbres sont à Gizeh : Khéops, Khéphren et Mykérinos.
• ▸Les temples sont les maisons des dieux.
• ▸Les mastabas sont des tombes plus petites pour les nobles.

Mésopotamie ou Égypte ? Le tableau pour comparer

L'invention de l'écriture : pictogrammes → alphabet

L'écriture est inventée vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, chez les Sumériens. C'est un événement si important qu'il marque la fin de la Préhistoire et le début de l'Histoire.

Pourquoi inventer l'écriture ?

Les premiers États ont besoin de compter : combien de sacs de blé dans les greniers ? combien de moutons ? combien d'impôts payés ? La mémoire ne suffit plus.

Étape 1 : les pictogrammes (vers 3300 av. J.-C.)

Les premiers signes sont des dessins simplifiés qui représentent des objets : un dessin de tête de bœuf pour dire « bœuf », un épi pour dire « blé ». On appelle ces dessins des pictogrammes.

Étape 2 : le cunéiforme (vers 2900 av. J.-C.)

Les Sumériens transforment les pictogrammes en signes faits de petits coins gravés dans l'argile molle avec un roseau taillé. C'est l'écriture cunéiforme (du latin *cuneus* = coin). On la cuit ensuite au soleil ou au four.

Étape 3 : les hiéroglyphes (vers 3200 av. J.-C., Égypte)

À peu près à la même époque, les Égyptiens inventent les hiéroglyphes : une écriture faite de dessins très précis (oiseaux, yeux, mains, soleil). Ils sont gravés sur les temples, les tombeaux et les papyrus. Il faudra attendre 1822 et Champollion pour pouvoir les relire.

Étape 4 : l'alphabet (vers 1200 av. J.-C., Phéniciens)

Les Phéniciens, un peuple de marchands du Liban actuel, inventent une révolution : un système où chaque signe = un son, et non plus un objet. C'est l'alphabet, avec seulement 22 lettres (contre des centaines de signes cunéiformes). Beaucoup plus simple à apprendre.

Les Grecs adoptent et améliorent l'alphabet phénicien, puis les Romains créent l'alphabet latin que nous utilisons encore aujourd'hui.

La religion en Mésopotamie

Les Mésopotamiens (Sumériens, Babyloniens, Assyriens) étaient profondément religieux. Leur religion expliquait le monde, la nature et la vie après la mort.

Une religion polythéiste

Les Mésopotamiens étaient polythéistes. Chaque ville avait son dieu protecteur.

Les grands dieux mésopotamiens : - Anu : dieu du ciel, le roi des dieux - Enki (ou Ea) : dieu de l'eau douce et de la sagesse - Enlil : dieu du vent et des tempêtes - Ishtar : déesse de l'amour et de la guerre - Shamash : dieu du soleil et de la justice - Marduk : dieu protecteur de Babylone

Les ziggourats : les temples-pyramides

Pour honorer leurs dieux, les Mésopotamiens construisaient des temples gigantesques appelés {ziggourats|temples-pyramides à étages, en briques de terre cuite, construits en Mésopotamie}. Ce sont de grandes tours à étages, en briques de terre cuite, qui pouvaient atteindre 50 mètres de haut.

Au sommet se trouvait le sanctuaire où les prêtres faisaient des offrandes au dieu. La plus célèbre est la ziggourat d'Ur (vers 2100 av. J.-C.), encore visible aujourd'hui en Irak.

L'épopée de Gilgamesh : la plus vieille histoire du monde

Vers 2100 av. J.-C., les Sumériens écrivent l'épopée de Gilgamesh, considérée comme la plus ancienne œuvre littéraire connue. C'est l'histoire de Gilgamesh, roi légendaire de la ville d'Uruk, mi-homme mi-dieu.

L'histoire raconte ses aventures avec son ami Enkidu, sa quête désespérée de l'immortalité, et un épisode très célèbre : le récit d'un grand déluge envoyé par les dieux, où un homme nommé Uta-Napishtim construit un grand bateau pour sauver sa famille et les animaux.